На земном шаре нет другого места, где бы крупная водная система, связанная с океаном, так глубоко вклинивалась в глубь континента, как Великие озера в Северной Америке. В самой южной точке этой системы, на юго-западном побережье озера Мичиган, возник Чикаго. Сначала крупный железнодорожный узел, а теперь неофициальная столица США.
Население Чикаго, согласно официальным данным, составляет 2 896 000 человек. Агломерация Чикаго (с различными пригородами) называется «Большой Чикаго» или «Страна Чикаго» (англ. Chicagoland; название предложено газетой «Чикаго Трибьюн» в начале XX века); в ней проживает около 10 млн человек. Агломерация Чикаго занимает 26-е место в мире по числу жителей. Чикаго по праву считается экономической, промышленной, транспортной и культурной столицей Среднего Запада. Неофициально его иногда также называют «Второй Город» и «Город Ветров».
Деловой центр города-гиганта находится в его восточной части и называется «Луп». Этим названием он обязана петле наземного метрополитена, которая, отделяя центр от других районов города, упирается двумя концами в озеро. Луп часто называют чикагским Уолл-Стритом. Деловые кварталы города изобилуют небоскребами, среди которых самое высокое здание Америки — 109-этажный «Сирс-билдинг» (443 м), знаменитые «Кукурузные початки» и башня «Лейк-Пойнт».
Когда-то к северу от Лупа располагались знаменитые чикагские бойни и мясокомбинаты, которые сейчас закрыты: последний баран с большими церемониями был зарезан в 1971 году. Сейчас о бойнях напоминают лишь не успевший выветриться за столько лет запах и арка с цементной головой быка наверху — бывшие ворота, которые по решению городских властей оставили как памятник.
В Иллинойсе рабства никогда не было, но Чикаго был конечным северным пунктом знаменитой «подземной железной дороги», по которой аболиционисты переправляли в Канаду рабов, бежавших из южных штатов США. Большинство белых жителей поддерживали аболиционистов, за что Чикаго прозвали «негролюбивым городом». Не случайно именно здесь в 1860 году Авраама Линкольна выдвинули кандидатом в президенты. Через 10 лет чернокожие жители Чикаго получили гражданские права, здесь же был назначен первый полицейский офицер-негр и т.д.
8 октября 1871 году Чикаго был вторым по величине среди других американских городов. Но уже 9-го его практически не стало. В тот день вечером, на одной из сельскохозяйственных ферм вспыхнул пожар, который перекинулся на соседнюю ферму. Огонь был настолько силен, что думать о тушении, значило просто терять время. Внезапно задул сильный зюйд-вест, и пламя запылало с удвоенной силой. Неожиданно для всех оно перебросилось на жилые дома, стоявшие на противоположной стороне дороги. Ситуация усугублялась еще тем, что на пути пожара попадались сплошные деревянные сооружения: склады с лесом, спиртным, мебелью, ангары с коврами, тканями, обувью, хранилища каменного угля, элеваторы с зерном — то есть все самое горючее, что только может быть в городе. К счастью, число погибших было невелико, но около ста тысяч жителей потеряли кров. На площади в девять квадратных километров остались только дымящиеся развалины. Единственное сохранившееся после пожара сооружение — водонапорная башня на одной из центральных улиц, ставшая достопримечательностью.
До 1972 года на перекрестке Хеймаркет-стрит и Вест-Рэндольф-стрит стоял памятник, запечатлевший человека в каске и старомодном мундире. Это был памятник Полицейскому — стражу закона и порядка. Этот монумент неоднократно взрывали или разбивали, но власти Чикаго всякий раз собирали осколки и восстанавливали памятник, а его взрывали снова… Наконец, склеенного и переклеенного Полицейского перенесли в более спокойное место—в здание полицейского управления Чикаго—и поставили в коридоре сыскного департамента. А на площади Хеймаркет остался постамент, в трещинах и царапинах которого запечатлелась почти вековая неспокойная жизнь памятника.
Чикаго в 1920-30-х годах был бандитской столицей Штатов. Американцы делают деньги на своей истории. В Чикаго туристов возят на экскурсии, показывая достопримечательности эпохи гангстерских войн, связанные с именами Аль Капоне, Диллиндже-ра, Голландца Шульца. Выпущена масса путеводителей с фотографиями и биографическими данными этих славных граждан Америки, с подробным изложением истории разборок между бандитскими кланами.
Чикаго — один из центров архитектуры США. 5 из 10-ти самых высоких зданий в США и 10 из 50-ти самых высоких зданий в мире находятся в Чикаго, включая самое высокое здание США — «Сирс-билдинг»; также по проекту архитектора Сантьяго Калатравы строится «Чикаго спайр» (Chicago Spire). Здание высотой 609 метров по форме напоминает сверло, всего в нем будет 150 этажей. Инвестиции в проект составят $2,4 млрд.
— Аэропорт «О’Хара» состязается с аэропортом в Атланте за звание самого загруженного аэропорта в мире. По статистике он занимает второе место в мире по количеству перевозимых пассажиров.
— Речь жителей района городов Кливленд, Детройт и Чикаго считается стандартом американского произношения.
Чикаго обслуживают 2 крупных аэропорта и несколь мелких. Международный ропорт «О’Хара» расположен к западу от Чикаго и располагается за городской чертой, хотя адм! нистративно относится к Чика Это один из самых крупных аэ; портов в мире. Имеет 4 термин ла: 1,2, 3 — для внутриамерикан-ских авиалиний, и 5-й терминал — международный (номер 4 присвоен автобусному терминалу на территории аэропорта). Второй аэропорт «Мидуэй» гораздо меньше и располагается в юго-западной части города.